Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa

En 1799, pendant sa campagne d'Orient, Bonaparte visite l'hôpital de Jaffa, en Terre sainte, où ses soldats meurent de la peste. Cinq ans plus tard, en 1804, au moment où il se fait sacrer empereur, il commande ce grand tableau à Gros. Le but est clair. La rumeur court que Bonaparte aurait fait empoisonner ses propres pestiférés pour hâter la retraite. Gros répond par l'image inverse. Il montre le général sans peur, ôtant son gant pour toucher la plaie d'un malade, comme les rois de France touchaient jadis les écrouelles pour les guérir. La lumière, les arcades mauresques, les corps livides empruntent à la peinture religieuse. C'est une œuvre de propagande, magnifiquement peinte, et le Salon de 1804 en fit aussitôt un triomphe.