Le Serpent d'airain

Bruni a mis près de quinze ans à achever cette toile immense, commencée à Rome dans les années 1820 et terminée là-bas en 1841, à l'apogée de la grande peinture d'histoire russe. Le sujet vient du Livre des Nombres : pour avoir murmuré contre Dieu, les Hébreux sont mordus dans le désert par des serpents venimeux, et Moïse dresse un serpent de bronze dont la vue guérit ceux qui le regardent. Bruni ne peint pas la guérison mais l'effroi : des corps entassés, des mères, des vieillards et des enfants qui se tordent, tandis qu'au loin se dresse la hampe portant le reptile de métal. Expédiée à Saint-Pétersbourg cet été-là, la toile fut accrochée près du Dernier Jour de Pompéi de Brioullov, paru sept ans plus tôt, et l'on surnomma les deux tableaux les colosses de la peinture russe. Elle mesure plus de huit mètres de large.