Fiodor Bruni

Il fallut à Fiodor Bruni plus de 15 ans pour achever un seul tableau. Le Serpent d'airain, scène biblique des Israélites mourant de morsures de serpent dans le désert, est une toile immense, bien plus de 5 mètres de haut et 8 de large. Il en fit la première esquisse en 1824 et ne l'acheva que vers 1841, travaillant tour à tour à Rome et à Saint-Pétersbourg.

Bruni était russe par la carrière et italien par la naissance. Né à Milan en 1799 sous le nom de Fidelio Bruni, il était le fils d'un peintre décorateur italo-suisse qui avait installé la famille en Russie vers 1800 pour un travail de cour. L'enfant entra à l'Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg à dix ans et en sortit diplômé à dix-neuf. Quand Le Serpent d'airain parvint enfin dans la capitale, le tsar Nicolas Ier l'acheta, et le public le mesurait au vaste Dernier Jour de Pompéi de Karl Brioullov, la pièce maîtresse régnante de la peinture d'histoire russe.

Bruni passa ses dernières années en institution plus qu'en peintre. Il travailla à l'intérieur de la cathédrale Saint-Isaac, prit la charge de la galerie de peinture de l'Ermitage à partir de 1849 et devint recteur de peinture et de sculpture à l'Académie au milieu des années 1850. À la fin, il était le gardien d'une vieille grande manière contre laquelle poussait avec force une génération plus jeune et plus réaliste, et il abandonna son poste à l'Académie en 1871, quatre ans avant sa mort à Saint-Pétersbourg.