Tête de caractère n° 33 : Un archi-scélérat

En 1923, l'Autriche traversait des années difficiles après la Première Guerre mondiale, et la Galerie autrichienne ouvrait au Belvédère inférieur un nouveau musée du Baroque. Cette année-là, le musée acheta cette tête à la maison de ventes viennoise d'Albert Kende, auprès de laquelle il en acquit encore deux jusqu'en 1927.

Sur le socle, en bas à gauche, on ne lit qu'un numéro frappé, le 33. Le titre allemand, Ein Erzbösewicht, un scélérat achevé, ne vient pas de Messerschmidt. Il fut donné en 1793, dix ans après sa mort, quand les têtes furent exposées à Vienne avec une brochure qui les baptisait une à une.

La tête s'enfonce dans la poitrine, les yeux plissés, le nez froncé, les lèvres serrées. Elle est fondue dans un alliage que l'analyse évalue à environ 80 pour cent d'étain et 19 pour cent de plomb, et Messerschmidt variait ces proportions d'une tête à l'autre.