La Mort de Sardanapale

Présentée au Salon de 1827, cette toile provoque un tel tollé que même les amis de Delacroix hésitent à la défendre. Le peintre a 29 ans. Il s'inspire d'un drame que Lord Byron, grande figure du romantisme anglais, avait publié six ans plus tôt. Un roi assyrien assiégé, Sardanapale, décide de tout détruire avant de mourir. Delacroix l'imagine étendu sur son lit rouge, regardant sans un geste ses serviteurs égorger ses femmes, ses chevaux et ses esclaves, et entasser l'or au pied du bûcher. Le vrai scandale tient à la manière. Pas de ligne claire, pas d'espace lisible, une avalanche de corps et d'étoffes où la couleur emporte tout. Les tenants de la peinture classique y voient un désordre, presque une insulte au métier. Delacroix laisse le rouge du lit se répandre comme du sang sur toute la partie basse de la toile.