La Barque de Dante

Au Salon de 1822, un peintre de 24 ans presque inconnu accroche cette grande toile sombre. C'est la première fois que Delacroix expose. Il y montre le poète Dante et son guide Virgile traversant en barque les eaux d'un cercle de l'Enfer, tandis que les damnés se cramponnent au bois et cherchent à monter à bord. La cité des morts brûle au fond, dans une fumée lourde. Delacroix a étudié Rubens et Michel-Ange, et il s'attache à rendre l'eau ruisselant sur les corps nus, les perles de gouttes accrochées à la peau des suppliciés. Ce détail fait sensation. La scène rompt avec le fini lisse et froid qu'on enseignait alors, et annonce ce qu'on appellera bientôt le romantisme en peinture. L'État achète la toile 2 000 francs après le Salon, ce qui, pour un début, vaut déjà reconnaissance. Le damné agrippé au premier plan, dont on ne voit d'abord que le dos et les mains blanches, mord de ses dents le rebord de la barque.