Gio. Paolo Balbi à cheval

Quand la toile a été vendue en 1974 puis nettoyée, un visage en a découvert un autre. Celui qu'on voyait depuis le XVIIe siècle était celui de Francesco Maria Balbi, qui avait fait poser ses propres traits sur ce corps par un peintre nommé Simone De Bovis. Dessous se trouvait l'homme pour qui Antoine van Dyck avait peint le portrait, Giovanni Paolo Balbi.

Balbi avait une vingtaine d'années quand le peintre l'a représenté sur ce cheval cabré, vers la fin des années qu'il a passées à Gênes. En 1648, Balbi monte une conspiration destinée à faire entrer de nuit des troupes françaises dans la ville, par la muraille du côté de Sarzano. Un complice vend le dossier au gouvernement. Balbi s'enfuit, la République le condamne à mort par contumace, confisque ses biens, bannit ses enfants et fait imprimer son portrait sur un avis de recherche assorti d'une récompense.

L'inventaire dressé en 1649 par son frère Bartolomeo note que le tableau avait été retiré de la maison familiale, indigne d'y demeurer.