Héraclès détruisant les oiseaux du lac Stymphale

Vers 1893, Edgar Maxence a environ 22 ans. Le tableau est probablement présenté cette année-là à Nantes, sa ville natale, à l'exposition de la Société des amis des arts, dans une section de « peinture d'imagination ». Le sujet est tiré des travaux d'Héraclès, qui doit abattre les oiseaux du lac Stymphale, réputés se nourrir de chair humaine. Maxence condense tout l'épisode en une seule image. Des oiseaux morts gisent déjà à ses pieds, il bande son arc contre un rapace énorme qui fonce sur lui et, derrière, le reste de la nuée envahit le ciel comme un nuage brun. Le héros porte la peau du lion abattu lors d'un travail précédent. Le sculpteur Antoine Bourdelle reprend le même sujet 16 ans plus tard avec son « Héraklès archer » en bronze, lui aussi au musée d'Orsay. Le musée a acheté ce tableau en 2008.