Laocoon et ses fils

Au début de 1506, des ouvriers qui creusaient dans une vigne de l'Esquilin, à Rome, tombèrent sur un groupe de marbre enfoui, un homme barbu et deux garçons pris dans les anneaux de deux grands serpents. La vigne appartenait à Felice de Fredis, et le pape Jules II envoya sur place son architecte, Giuliano da Sangallo. Le fils de celui-ci, Francesco, qui avait alors environ 11 ans, était du voyage. Dans une lettre écrite en 1567, 60 ans plus tard, il raconte que Michel-Ange les accompagnait et que son père reconnut aussitôt le Laocoon dont parle Pline, le groupe que l'écrivain romain plaçait au-dessus de toute peinture et de tout bronze.

Laocoon était le prêtre troyen qui mit sa cité en garde contre le cheval de bois, et les dieux favorables aux Grecs envoyèrent des serpents pour le tuer avec ses fils. En mars, Jules II acheta le groupe, dédommagea de Fredis par une part des recettes des douanes de Rome et l'installa dans sa cour des statues du Belvédère.

Il manquait au prêtre le bras droit, et dans les années 1530 on lui en donna un nouveau, tendu vers le ciel. Au début du XXe siècle, l'archéologue et marchand Ludwig Pollak remarqua chez un tailleur de pierre romain un bras de marbre replié. Dans les années 1950, on confirma qu'il s'agissait de l'original et on le remit en place, ramené vers la tête. Le musée date le groupe des environs de 40 à 30 avant notre ère et précise que cette datation reste très débattue.