Les Saltimbanques

Vers 1874, Gustave Doré est célèbre dans toute l'Europe comme illustrateur : ses gravures pour Dante et pour la Bible se trouvent dans d'innombrables foyers, et il voudrait qu'on le prenne enfin au sérieux comme peintre. Cette grande toile s'inscrit dans cette ambition. Il en a puisé le sujet dans un journal, le récit véridique d'une famille de saltimbanques ambulants dont l'enfant a fait une chute mortelle pendant un numéro. Doré concentre toute la lumière sur la mère et le garçon inerte dans ses bras, et laisse les badauds massés derrière eux dans une quasi-obscurité. Il avait peint l'année précédente, en 1873, une étude plus petite de la scène, aujourd'hui à Denver. Cette version plus ample et plus sombre a été achetée par la ville de Clermont-Ferrand en 1937.