La Vierge à la guirlande de fleurs

En 1617, après des années de pressions espagnoles, le pape Paul V interdit d'enseigner publiquement que la Vierge Marie avait été conçue dans le péché originel. L'Immaculée Conception ne devint dogme qu'en 1854. Dans les Pays-Bas catholiques des archiducs Albert et Isabelle, elle-même infante d'Espagne, la cause avait déjà de solides appuis, et ce panneau fut peint précisément dans ces années-là, vers 1616-1618. Les lys blancs de la couronne de fleurs disent la pureté, et donc l'Immaculée Conception. À y regarder de plus près, la Vierge est un tableau dans le tableau, une peinture au cadre noir suspendue à un ruban rouge et entourée de fleurs, comme on couronnait réellement de guirlandes les images de la Vierge et des saints en signe de dévotion. Deux peintres l'ont réalisé l'un après l'autre. Rubens peignit d'abord la Madone et les petits anges qui l'entourent, puis son ami Jan Brueghel l'Ancien, spécialiste des fleurs, ajouta les bouquets.