Mrs Billington (1765/1768-1818) en sainte Cécile
Détails
L'histoire
Elizabeth Billington avait une vingtaine d'années à peine quand Romney la peignit, et elle était déjà célèbre. Soprano londonienne, elle avait épousé en 1783 le contrebassiste John Billington, et le musée la décrit comme la chanteuse la plus accomplie de son temps et la femme exerçant un métier la plus riche d'Europe. Sa vie privée alimentait aussi les conversations de la ville.
Romney la représente en sainte Cécile, patronne des musiciens, assise devant un clavier, en robe blanche à ceinture rose, une main levée. Le rôle venait sans doute d'elle. Pourtant, elle ne semble jamais être venue chercher le tableau. L'année suivante, elle commanda le même sujet à Joshua Reynolds, le peintre le plus puissant de Londres, ce qui laisse penser que la version de Romney lui déplaisait.
La toile resta donc dans la famille du peintre. À sa mort en 1802, elle passa à son fils John, ne trouva pas preneur chez Christie's en 1807 et demeura chez la petite-fille de Romney jusque dans les années 1890. En 1896, Clara Bertram Kimball, de Boston, l'acheta chez le marchand Knoedler.
