La Mort de Néron

Smirnov a peint cette grande toile à Rome, où l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg l'avait envoyé pour quatre ans comme pensionnaire. Il a choisi les dernières heures de l'empereur Néron : le corps étendu sur le sol d'une salle de marbre, entouré de quelques figures penchées, désemparées. Quand l'œuvre achevée parvint à Saint-Pétersbourg en 1888, elle valut au peintre le titre d'académicien, et le tsar Alexandre III l'acheta. Tout annonçait une longue carrière. Smirnov contracta la tuberculose et mourut en 1890, à seulement 32 ans, et ce tableau d'histoire resta l'œuvre la plus ample qu'il ait pu mener à terme.