Vassili Sergueïevitch Smirnov

La Mort de Néron fut achetée par l'empereur Alexandre III après l'exposition de l'Académie impériale de 1889, et se trouve aujourd'hui au Musée russe de Saint-Pétersbourg. Vassili Smirnov l'avait peinte à Rome entre 1886 et 1888, alors qu'il séjournait à l'étranger comme pensionnaire de l'Académie.

Il avait obtenu cette pension en 1883 grâce à la grande médaille d'or, pour une scène de l'histoire russe, Saint Michel de Tchernigov devant la tente de Batu Khan, le souverain mongol. En Italie, ses sujets se tournèrent vers l'Antiquité. Il passa les étés 1885 à 1887 à dessiner à Pompéi et mit au point une manière faite d'empâtements dans les parties éclairées et d'ombres fines et transparentes. Dans La Mort de Néron, il raconta la fin de l'empereur par le jeu de l'immobilité et du mouvement, avec peu de détails anecdotiques.

Smirnov naquit à Moscou en 1858 et étudia d'abord auprès de Vassili Perov, le peintre réaliste, puis à Saint-Pétersbourg auprès de Pavel Tchistiakov, le maître de Répine et de Sourikov. Son dernier tableau montrait une impératrice byzantine se rendant au matin sur les tombeaux de ses ancêtres, d'après des mosaïques du VIe siècle. Il mourut de la tuberculose en décembre 1890, à 32 ans, sur le chemin du retour en Russie.