Ophélia

Millais peint ce tableau en 1851 et 1852, alors qu'il a une vingtaine d'années et fait partie des jeunes préraphaélites, qui veulent rompre avec la peinture académique anglaise et revenir à une observation minutieuse de la nature. Pour le décor, il s'installe des mois au bord d'une petite rivière du Surrey, la Hogsmill, et peint chaque plante une à une, si fidèlement qu'un botaniste pourrait les nommer. La figure d'Ophélie, l'héroïne de Hamlet qui se noie, il la peint ensuite en atelier. Son modèle, la jeune Elizabeth Siddal, pose allongée tout habillée dans une baignoire remplie d'eau, chauffée par des lampes glissées dessous. Un jour, les lampes s'éteignent, l'eau refroidit sans que Millais s'en aperçoive, et la jeune femme tombe malade. Chaque fleur qui flotte autour d'elle porte un sens hérité du langage victorien des fleurs : les pavots pour la mort, les pensées pour le souvenir amoureux. Elizabeth Siddal deviendra elle-même peintre et poète, et épousera le préraphaélite Dante Gabriel Rossetti.