John Everett Millais

John Everett Millais était un prodige, le plus jeune élève jamais admis à la Royal Academy de Londres, à 11 ans. En 1848, encore adolescent, il contribua à fonder la Pre-Raphaelite Brotherhood, une petite bande de peintres qui voulaient jeter le vernis brun et les poses faciles de l'art académique pour peindre d'après nature, dans un détail net et vif.

Le résultat le plus célèbre est Ophélie, vers 1851. Pour l'héroïne shakespearienne qui se noie, il fit poser un modèle, Elizabeth Siddal, allongée des heures dans une baignoire d'eau tenue tiède par des lampes placées dessous, jusqu'à ce que les lampes s'éteignent, qu'elle prenne un grave refroidissement et que son père menace de le poursuivre en justice. La berge autour d'elle, il la peignit en plein air, feuille à feuille, pendant quatre mois dans le Surrey.

Puis sa vie prit un tour étrange. Le critique John Ruskin avait soutenu les jeunes préraphaélites, et en 1853 il emmena Millais en Écosse avec sa femme, Effie. Le mariage d'Effie avec Ruskin n'avait jamais été consommé. Elle le fit annuler et épousa Millais en 1855, dans l'un des grands scandales victoriens, et la reine Victoria refusa de recevoir Effie à la cour pendant des décennies.

Millais devint ensuite riche et respectable, baronnet puis enfin président de la Royal Academy en 1896. Il mourut d'un cancer de la gorge cette même année, quelques mois après avoir pris ce poste.