Portrait d'une femme dite Maria Sibylla Merian (1647-1717)

En 1679 paraît le premier volume de l'étude de Maria Sibylla Merian sur les chenilles et leurs métamorphoses, et l'Europe se met à regarder les insectes autrement. Cette année-là, Merian a 32 ans. Le portrait est censé la montrer précisément à ce moment, mais le musée désigne prudemment la femme représentée comme celle que l'on « appelle » Merian, car l'identification est traditionnelle et non certaine. Il est l'œuvre de Jacob Marrel, peintre spécialisé dans les natures mortes de fleurs, qui avait épousé la mère veuve de Maria alors qu'elle était enfant et lui avait donné ses premières leçons de dessin. C'est dans son atelier, parmi les tulipes peintes et les chenilles bien réelles, qu'elle apprit à observer de près les petites créatures vivantes. Marrel mourut deux ans après avoir achevé ce tableau.