Portrait de Francesco Gonzaga

Vers 1461, Andrea Mantegna vient d'entrer au service des Gonzague, seigneurs de Mantoue, et ce petit panneau d'à peine 25 centimètres compte parmi ses premières commandes à la cour. Il représente Francesco Gonzaga, deuxième fils du marquis Ludovic, fait cardinal à 17 ans par le pape Pie II, peu après le grand concile qui s'était tenu à Mantoue même. Mantegna le peint de profil, à la manière des médailles antiques qu'il admirait tant, détaché sur un fond noir. Le rouge de la calotte et du camail n'est pas qu'un luxe: il rappelle qu'un cardinal doit être prêt à verser son sang pour la foi. Le visage est encore celui d'un adolescent.