Portrait du pape Pie II (Enea Silvio Piccolomini)

L'homme de ce portrait est Enea Silvio Piccolomini, élu pape sous le nom de Pie II en 1458, poète et diplomate bien avant d'être pontife. Il a passé ses dernières années à tenter, en vain, de lever une croisade après la chute de Constantinople aux mains des Ottomans en 1453, et il est mort en 1464 à Ancône, dans l'attente d'une flotte qui n'a jamais pris la mer. Le visage que l'on voit n'est pas peint d'après nature. Il descend d'une galerie de portraits que l'humaniste Paolo Giovio avait réunie dans sa villa au bord du lac de Côme. Vers 1552, le duc Cosme Ier de Médicis envoya le peintre Cristofano dell'Altissimo copier toute la série, et ces copies furent elles-mêmes recopiées, encore et encore, à travers l'Europe. Cette toile bâloise est un descendant tardif de cette chaîne. Elle porte encore la simple inscription latine dont le spectateur avait besoin, Pius II Pont Max, peinte dans le coin supérieur.