Cristofano dell'Altissimo

En juillet 1552, un peintre florentin partit vers le nord, à Côme, au bord du lac au pied des Alpes, avec une commande peu ordinaire. Paolo Giovio, évêque et historien, avait passé une trentaine d'années à réunir des portraits peints d'hommes célèbres, des soldats et des papes aux savants et aux lointains sultans, dans une galerie privée qu'il appelait son musée. Giovio venait de mourir, et le duc Côme Ier de Médicis voulait faire copier toute la collection pour Florence avant que les originaux ne se dispersent.

Ce peintre était Cristofano dell'Altissimo, et la tâche dévora une grande part de sa vie. Il envoya 24 têtes achevées à Florence vers 1553, d'autres l'année suivante, et poursuivit par intermittence pendant des décennies, copiant en tout bien plus de 280 portraits. La galerie de Giovio fut ensuite démantelée et perdue, si bien que, pour nombre de ces visages, la copie de Cristofano est aujourd'hui ce qui reste de plus proche de l'original disparu.

La série est toujours accrochée là où elle devait l'être, le long du Premier Corridor des Offices, présentée là depuis 1587 et jamais déplacée.