Portrait du père de l'artiste

Vers 1881, James Ensor a environ 21 ans. Il sort tout juste de l'académie de Bruxelles et peint encore dans des tons sombres et sobres, bien avant les masques de carnaval ricanants qui feront sa renommée. L'homme représenté est son père, James Frederic Ensor, né à Bruxelles de parents anglais, un homme cultivé formé comme ingénieur et grand lecteur. À Ostende, la famille tenait une boutique de souvenirs remplie de masques, de coquillages et de curiosités chinoises, ce même bric-à-brac qui envahira plus tard les toiles du fils. À cette date, le père avait sombré dans la boisson et déclinait en silence. Le fils le peint sans complaisance, le visage modelé dans une pâte lourde et chargée sur un fond assombri.