Portrait de la famille Donker

Un portrait de famille hollandais comme celui-ci avait une fonction qui dépassait la ressemblance. Vers 1660, dans le port animé de Rotterdam, un foyer aisé commandait un portrait de groupe pour se fixer dans la peinture. Parents et enfants réunis dans leur propre intérieur, vêtus de leur sobre habit du dimanche, témoignage de la famille telle qu'elle était à cet instant. Pieter Merkelbach a peint la famille Donker exactement dans cet esprit, sur une large toile d'un peu plus d'un mètre. La convention était stricte, aussi l'intérêt tient-il aux petites choses permises au peintre : les visages singuliers, l'âge des enfants, le bon drap noir et le linge blanc qui signalaient l'aisance sans ostentation. De tels portraits sont souvent la seule trace qu'ait laissée une famille de marchands modeste, et c'est pourquoi le nom des modèles a survécu à presque tout le reste.