Portrait de Thomas Howard, 21e comte d'Arundel

Le 17 juillet 1620, Francesco Vercellini, secrétaire du comte d'Arundel, écrit d'Anvers à son maître au sujet d'un peintre qu'il faudrait engager. Un jeune homme de vingt et un ans, dont les ouvrages sont estimés presque autant que ceux de son propre maître. La difficulté, ajoute-t-il, tient à la fortune de la famille, qui rendra son départ malaisé.

Quatre mois plus tard, on apprend à Londres que Van Dyck est venu tout de même, avec une pension de Jacques Ier. Il reste jusqu'à la fin de février 1621, et le portrait appartient à ces quelques mois.

Arundel achetait de la sculpture antique depuis un voyage en Italie, en 1613 et 1614, en compagnie de l'architecte Inigo Jones, et personne en Angleterre ne collectionnait à cette échelle. Dans sa main gauche, il tient le médaillon d'or de saint Georges, insigne des 24 chevaliers de l'ordre de la Jarretière.

C'est chez Arundel, dans sa maison du Strand, que Van Dyck a vraisemblablement vu pour la première fois des tableaux de Titien.