La Princesse Tarakanova

Lorsque Flavitski exposa ce tableau à l'Académie des beaux-arts en 1864, il fit scandale, car le sujet touchait à un secret jalousement gardé par la maison impériale. On y voit la légendaire « princesse Tarakanova », une aventurière qui se faisait passer pour la fille de l'impératrice Élisabeth de Russie. Selon la légende, elle périt dans un cachot de la forteresse Pierre-et-Paul lors de la grande crue de Saint-Pétersbourg de 1777: l'eau jaillit par la fenêtre grillagée, la femme en robe rouge se dresse sur sa couche contre le mur, tandis qu'à ses pieds des rats grimpent pour fuir la montée des eaux. En réalité, la prisonnière était morte dès 1775, deux ans avant l'inondation. La cour s'en offusqua, et l'on contraignit le peintre à déclarer que le sujet venait d'un roman et n'avait aucun lien avec des faits réels.