Constantin Flavitski

Une jeune femme se tient debout sur un lit de prison, dans une cellule de la forteresse Pierre-et-Paul à Saint-Pétersbourg, tandis que l'eau d'une crue s'engouffre par la fenêtre grillagée et que des rats en sortent. C'est la princesse Tarakanova, l'aventurière qui se disait fille de l'impératrice Élisabeth, et la légende voulait qu'elle s'y soit noyée lors de la grande crue de 1777. En réalité, elle était morte de phtisie en décembre 1775, mais le tableau de Constantin Flavitski a fixé la légende dans la mémoire populaire russe.

Flavitski se forma à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg auprès du peintre d'histoire Fiodor Bruni, en remporta la grande médaille d'or et passa les années 1856 à 1862 en Italie comme pensionnaire de l'Académie, où il peignit Les Martyrs chrétiens au Colisée. Quand La Princesse Tarakanova fut exposée à l'Académie en 1864, le critique Vladimir Stassov y vit la gloire de l'école russe, et Flavitski fut nommé professeur. Deux ans plus tard, il mourut de la tuberculose, à 35 ans. Le tableau fut acheté par Pavel Tretiakov, le marchand moscovite dont la galerie le conserve toujours.