Renaud et Armide

Vers 1629, Charles Ier d'Angleterre rassemble la plus belle collection d'art qu'un roi anglais ait jamais possédée, et il veut à sa cour le jeune peintre flamand Antoine van Dyck. Cette toile fut l'appât. Elle fut commandée pour le souverain par l'un de ses agents, et le sujet vient d'un poème que Charles aimait, l'épopée de la première croisade de Torquato Tasso. La magicienne Armide a été envoyée pour anéantir le chevalier chrétien Renaud. Elle le trouve endormi au bord d'une rivière, lève la main pour le tuer et, au lieu de cela, tombe amoureuse. Van Dyck peint le point de bascule même du récit, son intention déjà en train de fondre tandis qu'elle se penche sur lui. En trois ans, le peintre traversa la Manche, fut fait chevalier et devint le portraitiste de cour de Charles, rôle qui allait fixer l'image de l'aristocratie anglaise pour une génération. Le tableau resta aux mains royales jusqu'à l'exécution du roi et la dispersion de sa collection.