Saint Antoine et le miracle de la mule

L'histoire vient de la vie de saint Antoine de Padoue, prédicateur franciscain mort en 1231. Un homme qui niait la présence réelle du Christ dans le pain consacré accepta une épreuve. Il laisserait sa mule trois jours sans manger, puis lui présenterait de l'avoine pendant qu'Antoine élèverait l'hostie, et si la bête affamée choisissait l'hostie, il croirait.

Beccafumi peint le dénouement. Au milieu de la place, la mule s'est agenouillée et tourne le dos au tamis d'avoine qu'un jeune homme lui tend encore, tandis qu'Antoine, plus loin, élève le saint sacrement et que les habitants se pressent de part et d'autre.

En 1537, quand le panneau fut peint, la question au cœur de la légende divisait l'Europe, car les réformateurs protestants rejetaient la doctrine catholique sur le pain de la messe. La tradition italienne situe le plus souvent le miracle à Rimini, d'autres versions à Toulouse ou à Bourges.