Saint Paul piqué par une vipère dans l'île de Malte

Gillis Hooftman comptait parmi les hommes les plus riches d'Anvers, marchand calviniste et armateur dont la fortune venait de la mer. Vers 1566-1568, il commande à Maerten de Vos cinq tableaux pour sa salle à manger, tous consacrés à la vie de l'apôtre Paul, et celui-ci est le tableau du naufrage. Dans les Actes des Apôtres, Paul est conduit prisonnier à Rome quand son navire s'échoue près de Malte. Les habitants allument un feu pour les rescapés trempés, une vipère s'attache à la main de Paul, il la secoue dans les flammes sans en souffrir, et l'on conclut qu'il doit être un dieu.

Son commerce faisait aussi de Hooftman un grand utilisateur de cartes. Son commis raconta plus tard que les grandes feuilles roulées encombraient le comptoir et qu'on les fit relier en un seul volume, réuni par le marchand de cartes anversois Abraham Ortelius, quelques années avant qu'Ortelius ne publie son propre atlas en 1570. Un autre panneau de la série, Saint Paul à Éphèse, daté de 1568, est à Bruxelles. Celui-ci a été donné au Louvre en 1850.