Sainte Ursule et les vierges

Sainte Ursule se tient au milieu de ses compagnes, ces vierges qui, selon la légende médiévale, prirent la mer avec une princesse britannique en pèlerinage vers Rome et furent tuées devant Cologne au retour, leur nombre enflant dans les récits jusqu'à 11 000. Ce qui frappe ici, c'est la date. Le tableau a été fait vers 1625, à la manière de Lucas Cranach le Jeune, dont l'atelier saxon avait fermé depuis des décennies. Nous avons donc affaire à un suiveur qui maintient en vie un style allemand déjà démodé, aux figures élancées et aux visages pâles qui paraissaient d'un autre temps quand le pinceau a touché la toile. L'atelier des Cranach avait livré des saints et des madones par centaines, pour des acheteurs protestants comme catholiques, et cette Ursule est un écho tardif de cette production. Elle tient la flèche qui dit comment elle est morte, le seul attribut que la légende n'a jamais permis à un peintre d'omettre.