Laissez venir à moi les petits enfants

Le peintre est né à Montbéliard, mais c'est à Rome qu'il a peint ce tableau, peut-être le plus connu de ceux qu'on lui attribue là-bas. Le titre latin vient de l'Évangile de Marc. Comme on amenait des enfants à Jésus et que les disciples voulaient les écarter, il leur dit, Sinite parvulos venire ad me, laissez venir à moi les petits enfants. Le sujet est très rare en peinture. Une autre version importante, d'Artemisia Gentileschi, a été identifiée en 2012 dans la sacristie de l'église San Carlo al Corso, à Rome.

Nicolas Tournier compose la scène en trois groupes. À gauche, une jeune femme drapée d'un ample manteau doré porte un enfant et en accompagne un second qui, au premier plan, se tend vers le Christ avec élan. Au centre, vêtu de rouge, le Christ leur adresse un geste d'accueil, et à droite deux vieux apôtres sont pris dans une discussion serrée.

Vers 1806, un inventaire des appartements du prince Tommaso Corsini le donnait comme un original du Caravage. En 1935, l'historien de l'art Roberto Longhi le rendit à Tournier, et, à une objection près, l'attribution n'a plus bougé. Longhi admirait surtout la mère et ses enfants, et dans le merveilleux enfant blond qui nous fixe il trouvait une rusticité tranquille qui rappelle les frères Le Nain.

La date reste discutée. Le musée situe la toile vers 1618, un an avant le premier document romain qui mentionne Tournier, alors que d'autres catalogues la placent au milieu des années 1620.