Sainte Catherine de Sienne avec le crucifix et le lys

Le couvent où Plautilla Nelli a passé sa vie à Florence était dédié à sainte Catherine de Sienne. En peignant la sainte, elle peignait donc la patronne de sa propre maison. Nelli avait prononcé ses vœux de moniale dominicaine et avait appris seule à peindre, sans atelier ni maître auprès de qui se former, à une époque où cette porte était fermée aux femmes. On se souvient d'elle comme de la plus ancienne peintre de Florence dont l'œuvre ait survécu. Ici, Catherine tient le crucifix qu'elle contemplait, dit-on, des heures durant, et le lis qui figure sa pureté, les signes de dévotion simples qu'une sœur du même ordre connaissait par cœur. Nelli dirigeait entre les murs du couvent un atelier de peinture très actif tenu par des moniales, et les petits panneaux comme celui-ci étaient faits pour la prière privée, non pour être montrés en public.