Plautilla Nelli

Dans le réfectoire d'un couvent florentin, vers 1568, une religieuse dominicaine dispose des apôtres grandeur nature autour d'une table de près de 7 mètres de long, la première Cène connue peinte par une femme. Elle s'appelait Plautilla Nelli et n'avait jamais été formée dans le moindre atelier. Les femmes n'avaient pas le droit d'étudier l'anatomie d'après le nu. Elle a donc appris seule, en copiant des dessins, surtout ceux de Fra Bartolomeo, un frère peintre dont son couvent possédait les feuilles.

Nelli dirigeait un atelier animé de religieuses peintres au couvent de Santa Caterina, et ses tableaux de dévotion se vendaient assez bien pour aider à faire vivre la maison. Le peintre et biographe Giorgio Vasari, qui écrivait de son vivant, a noté les nombreuses demeures florentines qui conservaient ses œuvres.

Pendant près de 450 ans, la Cène est restée à l'écart du regard du public, assombrie et repliée après le démantèlement du couvent. Au terme d'une restauration de quatre ans financée par des donateurs de 19 pays, elle est exposée en permanence depuis 2019 au musée de Santa Maria Novella, où la signature de Nelli demande au spectateur de prier pour la peintre.