Les Bains d'Ostende

Vers 1890, Ostende est la grande station balnéaire de la Belgique, le lieu de villégiature du roi Léopold II et de la foule fortunée que le chemin de fer déverse désormais sur sa plage. James Ensor y vit toute l'année, au-dessus de la boutique de souvenirs de sa famille, et il observe ces vacanciers d'un œil froid. Ici, il remplit le sable et l'eau peu profonde de dizaines de petites figures en costume de bain rayé : des couples se pelotant, un prêtre guindé, un chien errant, des corps s'agitant dans le ressac en ce qu'un de ses amis appelait une danse folle de pantins. Regardez de près les cabines de bain numérotées et les plaisanteries se font plus grivoises, certaines trop crues pour être dites. L'ensemble a des allures de carnaval, des gens respectables pris en flagrant délit d'inconvenance. Le public de l'époque le trouva vraiment choquant, et l'on raconte que, lors d'une exposition à Bruxelles, on le décrocha du mur.