La Mort de Cléopâtre

En 1881, un peintre philippin de 24 ans, Juan Luna, présente cette toile au Salon national des beaux-arts de Madrid. Il arrive de Manille, capitale d'une colonie espagnole, et concourt au centre même de l'empire. L'œuvre lui vaut une médaille d'argent, et il la vend 5 000 pesetas, le prix le plus élevé payé là pour un tableau à ce moment-là. Il l'avait peinte lors de son séjour à Rome, où il travaillait la peinture d'histoire qui régnait alors sur les salons. Il a choisi Cléopâtre à l'instant de sa mort, étendue parmi des étoffes et des objets égyptiens minutieusement rendus. Le Spoliarium et sa médaille d'or viendraient trois ans plus tard. Cette reine fut sa première victoire européenne.