La Mort de Nelson

Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar, un tireur français posté en haut du gréement atteignit Horatio Nelson tandis qu'il arpentait le pont du Victory en grand uniforme d'amiral. Il mourut quelques heures plus tard, sous le pont, dans la pénombre et l'entassement de l'infirmerie du navire. Benjamin West choisit de ne pas peindre cela. Il plaça la scène en plein jour, sur la dunette, Nelson s'affaissant au milieu d'une foule d'officiers et de marins, plus proche d'un retable que d'un compte rendu. West soutenait de longue date que les événements récents méritaient la grandeur jadis réservée aux héros antiques. Quand la toile fut exposée à Londres, des milliers de gens défilèrent devant elle. Les uniformes et le vaisseau sont contemporains, peints pour un public qui, quelques mois plus tôt, avait lu les dépêches.