L'Empereur Domitien

Entre 1536 et 1540, Titien peint onze empereurs romains pour Frédéric Gonzague, duc de Mantoue, des figures à mi-corps destinées à une salle du palais ducal. Suétone avait raconté la vie de douze Césars, il en manquait donc un. En 1562, le Crémonais Bernardino Campi ajoute le dernier, Domitien. Quand Domenico Fetti devient peintre de cour à Mantoue, un demi-siècle plus tard, la série complète y est toujours accrochée.

Pour le Louvre, cette toile, comme son pendant, un Empereur Titus aujourd'hui dans la collection Schönborn à Pommersfelden, en Allemagne, est vraisemblablement la copie d'un de ces tableaux. Dans ce cas, le modèle de cet empereur-ci était l'œuvre de Campi et non celle de Titien. Les originaux ont disparu. Partis de Mantoue lors de la vente des collections Gonzague, ils finissent au palais royal de Madrid, où ils brûlent en 1734, si bien que des copies comme celle-ci font partie de ce qui nous les fait connaître. La toile a été agrandie de quelques centimètres sur les quatre côtés. Louis XVI l'acquiert en 1777 à la vente parisienne de la collection du prince de Conti.