La famille du graveur Matthäus Merian I (1593-1650)

En 1642, la guerre de Trente Ans durait déjà depuis plus de vingt ans, et Francfort, ville des grandes foires du livre, était l'endroit où l'atelier Merian produisait ces vues de villes gravées qui se vendaient dans toute l'Europe. Cette année-là, le fils aîné rentra de ses voyages et peignit sa propre famille, rassemblée autour du père, Matthäus Merian l'Ancien, le graveur le plus recherché de son temps.

Au premier regard, c'est un simple portrait de famille. Puis on remarque ce que tiennent les enfants. L'un montre un dessin d'après le Torse du Belvédère, ce fragment antique qu'on étudiait alors dans tous les ateliers. Le plus jeune porte un moulage en plâtre de la tête du groupe du Laocoon. Ce sont les outils du métier dont vivait la maison, une famille qui se présente comme une dynastie de faiseurs d'images. Au centre est assise la mère, Maria Magdalena de Bry, elle-même fille de graveur.

On cherche souvent, dans la rangée d'enfants, Maria Sibylla Merian, la fille devenue une naturaliste et illustratrice célèbre. Elle n'y est pas. Elle naquit en 1647, d'un second mariage de Merian, quelques années après ce tableau.