Inondation à Saint-Cloud

En 1855, Paris accueille sa première Exposition universelle, et Paul Huet y envoie cette toile de 3 mètres de large, le plus grand tableau de sa carrière. Un paysage aux dimensions d'ordinaire réservées à la peinture d'histoire était déjà une prise de position. Le lieu est le parc de Saint-Cloud, aux portes de Paris, alors résidence de l'empereur Napoléon III, où la Seine est sortie de son lit et s'étale le long des allées d'arbres.

Au premier plan, une barque lourdement chargée s'est échouée dans l'eau, et trois hommes s'activent autour. L'un écope, l'autre se tient debout à l'arrière, le troisième pousse, dans l'eau jusqu'aux mollets. À droite passe une charrette attelée de chevaux, avec son conducteur et une vache qui suit, tandis que des objets épars, dont un tonneau, dérivent au fil du courant.

Eugène Delacroix, chef de file de la peinture romantique, écrit à Huet ce printemps-là que son Inondation est un chef-d'œuvre. L'État l'achète en 1857 pour le musée du Luxembourg, le musée des artistes vivants, et le tableau entre au Louvre en 1874.