Le Passage de la Delaware

En 1817, l'État de Caroline du Nord commanda à Thomas Sully, portraitiste de Philadelphie, une image héroïque de George Washington pour la salle du Sénat de son capitole, à Raleigh. Sully venait de lire les mémoires du général James Wilkinson, tout juste parus, et y choisit un moment : la nuit glaciale du 25 décembre 1776, quand l'armée de Washington franchit la Delaware avant l'attaque surprise de Trenton. Il représenta Washington calme sur un cheval blanc au bord de l'eau, entouré d'hommes fébriles, et qualifia lui-même le tableau de portrait historique. L'œuvre atteignit environ trois mètres soixante-dix de haut sur plus de cinq de large, bien trop grande pour la salle, et en décembre 1819 l'État annula la commande. En 1823, Sully la vendit 500 dollars à John Doggett, encadreur à Boston, auteur du cadre qu'elle porte encore. Doggett la céda à Ethan Allen Greenwood pour son New England Museum, puis en 1839 elle passa au Boston Museum de Moses Kimball, un théâtre doublé de salles de curiosités. En 1903, les propriétaires de ce vieux musée en firent don au Museum of Fine Arts. Parmi les hommes dans l'ombre, à droite, se trouve William Lee, l'esclave qui servit de valet à Washington pendant toute la guerre.