Le fils prodigue gardant les porcs

Dans les années 1660, Murillo a raconté la parabole du fils prodigue en six grandes toiles, une série destinée à une maison privée et la seule de ses suites narratives qui nous soit parvenue complète. Ces six tableaux sont aujourd'hui à la National Gallery of Ireland, à Dublin. Voici la même scène ramenée à 27 sur 34 centimètres, le fils ruiné au milieu des porcs qu'il s'est loué pour garder.

Le Prado en conserve quatre, peintes vite, laissées à l'état d'ébauche, et leur fonction a longtemps fait débat. Études préparatoires, échantillons montrés au commanditaire, ou ricordi, ces souvenirs qu'un peintre gardait de ses propres ouvrages. La radiographie a tranché une partie de la question. La toile de Dublin porte au fond un grand bâtiment en ruine que Murillo a fini par recouvrir de peinture. Sous la surface de la petite version, rien de ce bâtiment n'apparaît, il travaillait donc déjà sans lui. Les formats réduits ont été peints en même temps que les grands ou après, ce qui plaide pour le souvenir d'atelier. Deux scènes manquent à Madrid, l'expulsion de la maison close et le retour au foyer, l'épisode le plus souvent peint. On ignore si Murillo les a jamais exécutées.