L'Enlèvement des Sabines

Lorsque Flavio Chigi, neveu du pape Alexandre VII, acheta ce long panneau en 1660 par l'intermédiaire du peintre siennois Bernardino Mei, l'acte de vente y voyait la sentence et la mort de Rhéa Silvia, la vestale mère de Romulus et Rémus. Un inventaire Chigi de 1692 décrivait des femmes ligotées entre des bourreaux et un homme qui lève l'épée pour tuer l'une d'elles. Il fallut des siècles pour fixer le sujet. En 1884, l'historien Jacob Burckhardt parla de l'Enlèvement des Sabines, tout en le croyant de Baldassarre Peruzzi. Le connaisseur Gustavo Frizzoni le rendit ensuite à Sodoma, mais y lut le châtiment de Rhéa Silvia. En 1947, Antonino Santangelo montra qu'il suit Plutarque de près. Les premiers Romains invitèrent leurs voisins à des jeux en l'honneur de Neptune, dieu des chevaux, et, à un signal convenu, enlevèrent les jeunes Sabines. Le temple de Neptune se dresse au fond, et au bord gauche Romulus, juché sur un piédestal, tient son manteau, peut-être le signal lui-même. La date fait débat elle aussi. Le musée propose vers 1505-1508, la fin des années siennoises de Sodoma, tandis que d'autres la situent à Rome vers 1511. Le panneau formait sans doute la face d'un coffre ou s'encastrait dans un mur, et les armoiries familiales peintes sur le piédestal, encore nettes sur une photographie de la fin du XIXe siècle, ne sont plus qu'une trace pâle.