Le Scribe accroupi

En 1850, le Louvre envoie en Égypte un jeune attaché de son département égyptien, Auguste Mariette, avec une mission précise, acheter des manuscrits coptes. L'affaire n'aboutit pas. À Saqqarah, Mariette suit plutôt une allée de sphinx ensablée et met au jour le Sérapéum, la nécropole des taureaux sacrés. C'est pendant ces fouilles, le 19 novembre 1850, qu'il trouve dans un puits au nord du Sérapéum cet homme assis en tailleur, un rouleau de papyrus déroulé sur les genoux. Le musée l'achète en 1854. Aucune inscription ne donne son nom. On sait seulement qu'il date de l'Ancien Empire et qu'il représente l'un de ces lettrés qui tenaient les comptes et les archives de l'État. Le regard tient aux yeux incrustés. Le blanc est en magnésite, l'iris en cristal de roche poli, et un mince cerclage de cuivre arsénié dessine autour de la paupière le trait de fard.