L'Histoire de Papirius

Les auteurs romains aimaient raconter l'histoire du jeune Papirius. Son père l'emmène à une séance du Sénat tenue secrète. Pressé de questions par sa mère, l'enfant prétend que les sénateurs ont débattu pour savoir s'il vaut mieux qu'un homme ait deux épouses ou une femme deux maris. Le lendemain, les matrones de Rome viennent réclamer au Sénat le droit d'avoir deux maris, et les sénateurs, interloqués, ne comprennent qu'une fois l'affaire expliquée par le garçon. Sa discrétion lui vaut le surnom de Praetextatus, d'après la toge bordée de pourpre des jeunes Romains. Beccafumi, actif à Sienne au milieu des années 1520, déroule le récit en une seule scène continue où Papirius apparaît plusieurs fois. Derrière lui s'étend Rome telle qu'un voyageur du XVIe siècle la connaissait. Le Colisée et un arc de triomphe y voisinent avec la tour médiévale des Conti et le tombeau d'Hadrien, devenu depuis longtemps la forteresse du château Saint-Ange.