Le Triomphe de la Mort

Au moment où ce panneau a été peint, la scène qu'il montre avait déjà environ 65 ans. Pieter Bruegel l'Ancien avait disposé son armée des morts vers 1562, et cette version célèbre est toujours accrochée au musée du Prado, à Madrid. Ce que l'on voit ici est une reprise plus tardive, réalisée à Anvers dans les années 1620. Le musée de Bâle la présente comme l'œuvre d'un suiveur du vieux Bruegel, tandis que les catalogues l'attribuent souvent à son fils, Pieter Brueghel le Jeune, dont l'atelier produisait des copies des inventions du père. Quelle main a tenu le pinceau ici n'est pas tranché.

La scène elle-même compte parmi les plus sombres de la peinture flamande. Des squelettes déferlent sur une terre brûlée et n'épargnent personne, d'un roi en hermine à des joueurs de cartes et à des amants qui n'ont encore rien remarqué. Un squelette monté sur un cheval rougeâtre et pâle fauche à travers la foule et pousse les vivants vers une énorme caisse en forme de cercueil. Dans un coin, un chœur de morts chante sous un crucifix, et à l'horizon brûlent de petits feux rouges.