Les Triomphes de César : 5. Les Éléphants

Selon Suétone, le jour de son triomphe sur les Gaules, César monta au Capitole à la lueur des flambeaux, escorté à droite et à gauche par 40 éléphants portant des lampes. De cette seule phrase, Mantegna a tiré un tableau entier. Quatre éléphants et leurs cornacs traversent la toile, des corbeilles de fruits et des candélabres d'or posés sur la tête, les torches brûlant au-dessus. Le peintre savait sans doute à quoi ressemblait un éléphant vivant. Une lettre de 1479 du médecin de la famille Gonzague mentionne un éléphant arrivé de Venise. Mantegna a disposé les bêtes en perspective, si bien que la file semble s'enfoncer dans l'espace, et le paysage prend ici plus de place que dans les toiles précédentes. À gauche, sur une colline, une tour se dresse à la verticale et reprend l'élan des torches levées.