Théâtre de masques

James Ensor a grandi au-dessus d'une boutique à Ostende, la station balnéaire de la côte belge, où sa famille vendait aux estivants des souvenirs, des coquillages et des masques de carnaval. Ces masques sont devenus toute sa langue. Dans cette scène de théâtre de 1889, les acteurs les portent, et la foule qui regarde d'en bas aussi, si bien qu'on ne sait plus où finit le spectacle et où commence le public. Tout le monde est déguisé, et les masques sont grotesques, posés dans les couleurs acides et coupantes qu'il aimait. Ostende avait un carnaval fameux, et Ensor a tissé ses cortèges et ses masques bon marché de boutique en des tableaux que l'avant-garde bruxelloise des années 1880 a eu du mal à accepter. Il venait d'achever son immense toile de l'entrée du Christ dans le Bruxelles moderne au milieu d'une foule tout aussi masquée, et ce motif de la scène masquée lui a assez plu pour qu'il y revienne plus d'une fois. Une version plus petite de cette même scène est aujourd'hui accrochée à Madrid.