La Traite des blanches

Dans les années 1890, toute l'Europe parlait de la « traite des blanches », ce trafic de jeunes femmes livrées à la prostitution. Sorolla, alors tourné vers la peinture sociale, installe cette réalité dans un wagon de troisième classe. Plusieurs jeunes filles vêtues en paysannes somnolent, appuyées les unes contre les autres, la tête couverte de fichus et de châles aux tons chauds. Une seule femme, âgée et vêtue de noir, reste éveillée et surveille : la maquerelle qui les emmène. Le peintre ne juge pas, il regarde avec pitié ces visages presque enfantins, sans défense dans le sommeil. Présentée au Salon de Paris en 1895, l'œuvre choqua les milieux les plus dévots. Quelques années plus tard, Sorolla abandonnera ces scènes sombres pour la lumière méditerranéenne.