L'histoire
Le 22 février 2011, un séisme dévasta le centre de Christchurch, et la galerie d'art de la ville devint son centre de commandement d'urgence. Pendant sept mois, le bâtiment à façade de verre, conçu par le cabinet d'architectes Buchan Group et inauguré en 2003, abrita le quartier général de la Protection civile. Puis il resta fermé près de cinq ans.
Les travaux allèrent jusqu'au sol. La liquéfaction avait déplacé le terrain sous l'édifice, si bien que les ingénieurs le remirent de niveau et le posèrent sur 140 isolateurs sismiques, des appuis qui lui permettent de se déplacer jusqu'à 600 millimètres dans toutes les directions lors d'un séisme. La galerie rouvrit le 19 décembre 2015. Son nom maori, Te Puna o Waiwhetū, se traduit d'ordinaire par source de lumière.
Dès 1932, la collection de la ville était installée à la Robert McDougall Art Gallery, dans le jardin botanique, et l'art néo-zélandais en reste le cœur. On y verra les vues des gorges d'Otira du peintre d'origine néerlandaise Petrus van der Velden, torrents alpins grondants qu'il reprit sans cesse après sa première visite en 1891. Un trésor bien plus petit vient du Siècle d'or hollandais. Gerrit Dou, le tout premier élève de Rembrandt, peignit Le Médecin sur cuivre en 1653, un docteur qui lève vers la lumière un flacon d'urine tandis qu'une femme se penche pour regarder. Une autre version se trouve à Vienne. Le tableau de Christchurch entra à la galerie en 1965, légué par l'architecte local Heathcote Helmore après des décennies dans sa famille.
