L'histoire
Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1972, des voleurs passèrent par les toits de Bagnols-sur-Cèze, entrèrent dans les combles de l'hôtel de ville et percèrent un trou dans le plafond de la salle Albert-André du musée. Ils descendirent par une échelle de corde et repartirent avec 15 tableaux, de Renoir, Monet, Cézanne, Bonnard, Berthe Morisot et d'autres. Aucun n'a jamais été retrouvé, et les œuvres figurent toujours dans la base d'Interpol.
Si ces tableaux étaient là, c'était à cause d'un désastre plus ancien. Dans les années 1920, un incendie provoqué par les pompiers de la ville, qui fêtaient leur sainte patronne, détruisit une grande partie de l'ancienne collection réunie par l'historien local Léon Alègre. Le conservateur, depuis 1917, était le peintre Albert André, ami proche de Renoir. Face à ce qu'il appelait un musée aux murs vides, il fit appel à son entourage, et des peintres comme Monet, Bonnard, Signac et Marquet envoyèrent des œuvres, tout comme les marchands parisiens Durand-Ruel.
Une seconde vague vint du critique George Besson, autre ami d'André, qui donna sa collection à l'État en souhaitant qu'une partie soit déposée à Bagnols. Parmi ces dépôts figurent deux tableaux d'Henri Matisse, La Fenêtre ouverte de 1919 et un portrait de Besson lui-même à lunettes, de 1917. Le musée occupe toujours le deuxième étage de l'hôtel de ville, dans les salles mêmes où les voleurs s'étaient introduits.
