L'histoire
En 1878, le petit musée de Pau, au pied des Pyrénées françaises, fit ce qu'aucune institution n'avait fait avant lui: il acheta un tableau d'Edgar Degas. Le peintre avait la quarantaine et était encore loin d'être célèbre, et le tableau coûta 2 000 francs à la ville.
Ce tableau, Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans, y est toujours accroché comme le grand fleuron du musée. Degas le peignit en 1873 lors d'un séjour dans la famille de sa mère, en Louisiane, montrant le négoce de coton de son oncle en plein travail, des hommes en redingote noire maniant le coton brut et lisant des journaux dans un bureau clair et sobre. Ce fut la première de ses œuvres à entrer dans une collection publique.
Autour de lui, le musée réunit un large éventail de peinture européenne, des maîtres anciens espagnols et flamands à Rubens et à l'art français postérieur, mais on traverse la région pour le Degas, acheté quand presque personne d'autre n'aurait parié sur lui.
